O primeiro animal no espaço

Laika (que em russo significa que ladra) foi o primeiro animal a orbitar no espaço. Faz hoje 50 anos que a cadela, recrutada nas ruas de Moscovo, onde vagueava livremente, sem dono, foi lançada a bordo da nave soviética Sputnik II, um mês depois do lançamento do satélite Sputnik I, o primeiro a entrar em órbita.
A nave não tinha capacidade de regressar à Terra. Na época ainda não se tinha desenvolvido a tecnologia necessária para tal. Os técnicos previam “adormecer” a cadela com uma injecção letal automática antes que o oxigénio a bordo da cápsula se esgotasse.

Laika morreu poucas horas após o lançamento, em pânico, devido ao sobreaquecimento da cabine; anos mais tarde, um dos cientistas responsáveis pelo projecto disse que se arrependia de ter usado a cadela na missão.
A escolha de Laika foi feita a partir de um grupo de dez cães treinados no Instituto de Medicina da Força Aérea para participar em voos na alta atmosfera. Oleg Gazenko era o principal cientista do projecto e treinador de animais.
Do grupo inicial foram seleccionadas três cadelas: Albina, Laika e Mukha. Laika foi escolhida pela índole tranquila e paciente. A suplente era Albina, que já havia participado com sucesso de dois voos de pesquisa em alta atmosfera.
Antes da cadela russa os americanos fizeram voar os macacos Alberto 1 e Albert 2 a bordo de um míssil V-2 capturado. Morreram durante testes balísticos no final dos anos 40. Durante a corrida espacial russos e americanos enviaram outros cães e primatas ao espaço. Muitos regressaram são e salvos.



Os engenheiros e técnicos soviéticos tiveram pouco mais de um mês para criar o Sputnik 2 e foram obrigados a regressar ao trabalho, já que se encontravam de férias após o sucesso do primeiro Sputnik. Os voos experimentais transportando animais a bordo já haviam sido iniciados no princípio da década de 50 e a experiência dos cientistas soviéticos foi aproveitada ao máximo para construir o novo satélite. Sputnik II foi lançada ao espaço do Comodoro de Baikonur em 3 de Novembro de 1957. A nave pesava 543,5 kg.